Kirim blåser på en cigarett när han förklarar varför han bestämde sig för att bryta alla band med ryska brottslingar: kriget tvingade denna ukrainske smugglare att avsluta sitt engagemang i ett av världens mäktigaste maffianätverk.

"De allra flesta ukrainska brottslingar har gått över till Ukrainas sida, men det finns också några som fortsätter att samarbeta med Ryssland", förklarar Kirim, 59 år, på ett kafé i Odesa, hamnstaden i södra landet. , skriver news.ro med hänvisning till AFP.

Genom att attackera Ukraina skar ryska trupper av en smugglingsväg som sträcker sig hundratals kilometer från Ryssland till Europa.

Den organiserade brottsligheten i båda länderna, som har historiska, språkliga och kulturella band, blomstrade på det tumultartade 1990-talet och utnyttjade den utbredda korruptionen.

Även om det var ett av de mest väl sammankopplade kriminella systemen i Europa skapade kriget fysiska hinder för gränsöverskridande trafik, tillsammans med strider vid frontlinjerna och vid checkpoints. En känsla av "vi mot dem" har utvecklats även bland den ukrainska maffian, så att även brottslingar känner sig patriotiska, säger tisdag Reitano, biträdande chef för NGO Global Initiative Against Transnational Organized Crime.

Kirim framställer sig själv som en patriot och påstår sig ha avslutat alla sina smugglingsförbindelser med ryssarna, samtidigt som han insisterar på att brottslingarna finansierar den ukrainska krigsinsatsen och välgörenhetsorganisationer. Enligt honom deltog några av dem också i striderna på fronten.

Reitano säger att det är möjligt att den undre världen använder krigstillståndet för att försöka förbättra sin image eller för att få överseende från myndigheterna i utbyte mot deras stöd.

En annan medlem av Odessas undre värld, identifierad av pseudonymen Aleksandr, säger sig också vara en patriot som vägrar att arbeta med ryssarna. Inkasserare, 40 år, mannen hävdar dock att en oskriven uppförandekod för den undre världen förbjuder allt samarbete med den ukrainska staten, som han säger är i grunden korrupt. "Jag vill inte slåss för dem, men jag kommer att slåss för min stad", proklamerar han medan han smuttar på sin andra öl för morgonen.

De två ligisterna säger att den ukrainska säkerhetstjänsten beordrade maffian att stoppa sin verksamhet när Moskva invaderade landet och att de ville ha all information om ryssarna.

Ukrainska säkerhetstjänster berättade för AFP att de våren 2022 "neutraliserade" en mäktig kriminell grupp i Odessa, som samarbetade med Moskva och "terroriserade och skrämde invånarna".

Det rysk-ukrainska maffiasamarbetet fortsätter över gränserna
Oavsett hur patriotiska de påstår sig vara, kan lokala ukrainska brottslingar inte låta bli att dra nytta av det fria territorium som lämnats efter sig av deras ryska kollegor som drivits ut av kriget. När kriget bröt ut lämnade medlemmar av högprofilerade internationella organiserade brottsgrupper Ryssland och Ukraina för mindre oroliga regioner som Centralasien och Gulfstaterna.

"Vi vet att det fortfarande finns ett stort samarbete mellan den ryska och ukrainska undre världen, utanför Ukraina", säger Reitano.

Enligt den europeiska polismyndigheten Europol är det mycket troligt att gangsters från de två länderna kommer att fortsätta att arbeta tillsammans.

Brottslingar använder olika smugglingsvägar och blockering av en av dem stoppar inte trafiken. De anpassar och diversifierar sin verksamhet.

"De är uppmärksamma på vinster och trots kriget fortsätter de sin kriminella verksamhet, samtidigt som de letar efter de bästa möjligheterna", förklarar Catherine De Bolle, direktör för Europol.

"För tillfället ser vi ingen splittring mellan den ryska och ukrainska maffian", avslutar hon.

I Odessa, oavsett om de är med ryssarna eller inte, och trots de hinder som kriget införde, arbetar underhuggarna fortfarande. "Trots allt som händer fortsätter vi. Odessa förblir Odessa", säger smugglaren Kirim och rycker lätt på axlarna.