Enligt Nationalencyklopedin har beteckningen UFO (”unididentified flying object”) använts av det amerikanska flygvapnet, när identifiering av flygande föremål inte kunnat göras. UFO eller ”flygande tefat” har alltmer kommit att användas som beteckning på sådant som rör sig eller tros röra sig på himlen och som antagits ha utomjordiskt ursprung (se även ”Abduktionsillusion”). Inga bevis föreligger enligt Nationalencyklopedin för att något UFO haft utomjordiskt ursprung. Att en del människor, och särskilt i USA, tror det är en annan sak.

Att några få fenomen inte kunnat förklaras betyder inte att de måste vara av utomjordiskt ursprung. Det ligger närmare tillhands att det finns någon mer jordisk förklaring som inte upptäckts eller att observationer varit felaktiga. Självsuggestion och suggestion verkar spela stor roll i anslutning till påståenden om UFOs. Fantasifulla filmer från Hollywood och en del ensidiga författare såsom Erich von Däniken med tendens till mer långsökta tolkningar samt oseriösa hypnoterapeuter som föreslagit minnen tycks ha gett stöd åt tron på utomjordiska UFOs.

Neumann (2003, s 64-73) diskuterar om ufo ur diskursanalytisk synvinkel och pekar med hänvisning till en norsk analys av Georg Rönnevig på tre ursprungsmyter (piloten Kenneth Arnolds iakttagelser 1947, George Adamskis påstådda möte med en venusian beskrivet i en bok 1953, den påstådda kidnappningen till ett rymdskepp av makarna Betty och Barney Hill från en bil 1961). Till de historiska roligheterna hör att piloten Arnold 1947 rapporterade nio halvmånformade föremål (inte runda som tefat). En journalist hittade på termen "flygande tefat” och inom loppet av några veckor hade man sett runda flygande tefat inom de flesta av USA:s delstater.

Enligt Wikipedia är UFOn en del av modern folktro och mytologi, och ingrediens i många konspirationsteorier. En annan viktig händelse i teorierna om att ufon skulle flygas av intelligenta varelser från yttre rymden är den förmodade kraschlandningen av en utomjordisk farkost i Roswell 1947. Enligt tidigare hemligstämplade amerikanska dokument som offentliggjorts på senare tid rörde det sig dock om en kraschad väderballong som användes inom kärnvapenforskningen vid denna tid (därav sekretessen).

Andra ufo-teorier är exempelvis testflygningar med topphemliga flygplan eller något okänt naturfenomen. Ufon är ett populärt ämne inom science fiction-kulturen.

Vanliga närmare tillhands liggande förklaringar till påstådda UFO-observationer är att det rör sig om optiska fenomen, t.ex. meteorer, ljus från bilstrålkastare som reflekteras i atmosfären, ljusstarka planeter (oftast Venus), ballonger, ljus från flygplan m.m. (se t.ex. Roslund, 1987).

En parallell till tron på UFOs utgör tron på häxor, som flög till fest med djävulen på Blåkulla på 1600-talet. I detta fall underblåstes tron av kyrkans idévärld och makt, inkl. djävulstron.